Chine : Des centaines d’œufs de ptérosaures découverts au Xinjiang
Contexte
Voilà plus d’un siècle que la région autonome ouïghoure du Xinjiang attire les paléontologues. « Au début du XXème siècle, de grands explorateurs européens se sont livrés à une vraie bataille pour les fouilles archéologiques dans ce qui s’appelait le Turkestan oriental à l’extrême-ouest de la Chine », confiait récemment notre confrère du Figaro Arnaud de La Grange à l’occasion de la sortie de son premier roman écrit autour de la figure de l’orientaliste Paul Pelliot.
QUAND LES PTEROSAURES AVAIENT DES DENTS…
Mais bien avant cela, quand les poules ou plutôt les ptérosaures avaient des dents, entre 140 et 100 millions d’années, les déserts du Taklamakan et de Gobi ont d’abord été les bacs à sable des sauropodes. Quant aux monts Tian Shan (littéralement les « montagnes célestes »), c’était justement le domaine de ces étranges serpents à plumes dont les traces ont été retrouvées dans des sédiments de la préfecture d’Hami. Pas étonnant que ces montagnes marquant la frontière entre la Chine et ses voisins le Kazakhstan et le Kirghizstan se retrouvent dans le nom de l’espèce de ptérosaure répertoriée par l’équipe sino-brésilienne.
Une belle bête puisque l’Hamipterus tianshanensis mesurait environ 1,2 m de haut, avec une envergure qui pouvait atteindre les 3,5 m une fois les ailes déployées. Cette découverte exceptionnelle devrait donc permettre d’en savoir plus sur le comportement de nidification des ptérosaures ! Nidifuges ou nidicoles, les embryons chinois fossilisés laissent à penser que les petits ptérosaures n’avaient pas de dents, qu’ils avaient besoin de la becquée des parents pour survivre et donc qu’ils n’étaient pas autonomes au sortir du nid, contrairement à leur cousin argentin dont un œuf a été retrouvé en 2004.
…ET L’ENVERGURE D’UN AVION DE CHASSE
Une preuve de l’immense variété de l’espèce, nous rappelle ici Jean-Michel Mazin, responsable du site de fouille de Crayssac dans le département du Lot en France. Et de rappeler que ces reptiles volants contemporains des dinosaures ont dominé les cieux pendant 160 millions d’années, partant de la taille d’un moineau au début du Jurassique, jusqu’à celle d’un avion de chasse à la fin du Crétacé.

« On s’attendait à ce que ce soient des œufs encoquillés durs, c’est-à-dire calcifiés. Cette découverte montre qu’il s’agit d’œufs parcheminés qui ressemblent un peu à des œufs de serpents ou de lézards, donc c’est déjà une première surprise. »
« C’est une découverte absolument extraordinaire, qui soulève un certains nombres de questions. Elle devrait générer des dizaines de publications. »
« Il a existé des ptérosaures de la taille d’un moineau, et à la fin de leur histoire, on a eu des ptérosaures gigantesques qui atteignaient douze mètres d’envergure, c’est-à-dire plus grands qu’un avion de chasse. »
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