Ventes d’armes : lune de miel sino-russe

Accompagné de son épouse Peng Liyuan, le Président Xi Jinping était l’invité d’honneur du grand défilé militaire du 9 mai à Moscou, célébrant la victoire de l’Union Soviétique sur l’Allemagne nazie. La garde d’honneur de l’Armée chinoise, l’Armée Populaire de Libération (APL), a fermé la marche des régiments étrangers qui ont accepté l’invitation. Au-delà du symbolisme historique et politique, Xi Jinping a pu admirer sur la place Rouge les fleurons de l’industrie de défense russe, dont la Chine a été le meilleur client pendant la décennie 1995-2005, avant que le volume des ventes ne se tarisse. Or le contexte de confrontation entre la Russie et l’Occident en Ukraine est propice à l’accélération de certains dossiers d’armement en négociation depuis des années.

C’est le cas dans le domaine de la défense aérienne, où les rumeurs ont finalement été confirmées par le directeur général de Rosoboronexport en personne : un contrat existe bien pour livrer à la Chine un nombre – inconnu – de batteries de missiles S-400 Triumph. Sa valeur totale pourrait être proche de 3 milliards de dollars. Ce système va considérablement renforcer la posture de l’APL dans le détroit de Taiwan et en mer de Chine orientale. Une fois déployé, avec sa portée d’environ 400 kilomètres, le S-400 compliquera considérablement les opérations des armées de l’air de Taiwan, du Japon et des Etats-Unis. Les observateurs attentifs auront noté que le S-400 Triumph a été montré aux caméras du monde entier pour la première fois samedi dernier, signe de l’importance stratégique qu’il revêt aux yeux de l’armée russe.

Déjà 3ème exportateur mondial sur la période 2010-2014, surtout grâce aux achats de l’armée pakistanaise, la Chine ne cache pas ses ambitions. Elle est l’un des très rares pays à conduire des programmes dans toutes les catégories de systèmes d’armes : sous-marins nucléaires d’attaque et lanceurs d’engin, sous-marins à propulsion diesel, bâtiments de surface de tonnages divers allant du patrouilleur côtier aux grands destroyers et très certainement un porte-avions. Pékin développe aussi de nouvelles classes de chasseurs et de bombardiers, des missiles balistiques et de croisière, des pièces d’artillerie de tous calibres… Son effort est soutenu par un budget militaire en hausse rapide et des dépenses de recherche et de développement que nul n’est capable de chiffrer avec précision.

Ce malaise dans la relation de défense semble pourtant se dissiper : 2015 pourrait marquer un tournant. Depuis deux ans, les rumeurs de nouvelles grandes ventes ne cessent d’émerger dans les presses russes et chinoises. Elles sont persistantes en ce qui concerne les chasseurs Soukhoï-35 (ou Su-35) et les sous-marins de classe Amur, la version export des Lada en service dans la marine russe. S-400, Amur, Su-35, trois versions améliorées de systèmes que la Chine a déjà achetés à la Russie dans les années 1990 et 2000 : les S-300, les Soukhoï 27 et 30, et les sous-marins de classe Kilo. La Russie aiderait la Chine à franchir un cap.

Malgré ses progrès, l’industrie chinoise de l’armement est face à des goulots d’étranglement dans au moins trois domaines : la propulsion (elle doit, par exemple, équiper les chasseurs qu’elle vend au Pakistan de moteurs de fabrication russe), la signature sonore des sous-marins, et la précision dans le guidage des missiles.

A voir sur cette vidéo de Russia Tomorrow la parade aérienne russe de ce samedi 9 mai, avec les avions chasseurs Su-35 à 5.25 min :

Après l’épisode malheureux de la copie du SU-27, la compagnie Soukhoï est bien placée pour se méfier des intentions chinoises. Mais les arguments en faveur d’un accord de vente sont plus forts : les bénéfices permettront de financer la recherche et développement, et par suite le maintien de l’avance technologique ; les progrès récents dans les relations politiques permettent d’envisager les transferts de technologie avec davantage de sérénité.

Les relations Chine-Russie s’épanouissent aujourd’hui sur le terreau de leur opposition affichée aux valeurs libérales de l’Occident. Ni la méfiance russe envers la montée en puissance de la Chine – y compris dans son arrière-cour en Asie Centrale –, ni l’inévitable compétition de leurs industries de défense ne semblent suffisantes pour retarder une nouvelle série de ventes d’armes. L’avenir dira si la lune de miel s’installe durablement ou laisse place à une nouvelle période d’inertie. Toujours est-il que l’APL sortira renforcée de ce moment géopolitique, dont ce 9 mai à Moscou fut le point d’orgue médiatique.

Par Mathieu Duchâtel, chercheur et représentant du SIPRI à Pékin.

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